人为什么会衰老呢？科学家们认为重要原因之一是我们的身体逐渐被氧化所致。所谓“氧化”，就像铁器会生锈、去皮的苹果会变色一样，人体也在每时每刻经历着“生锈”的氧化过程。增强人体的抗氧化能力，正是我们抗衰防老，永葆青春的密码。
引起人体氧化的罪魁祸首是“自由基”，产生于身体的新陈代谢过程中。它具有很强的氧化能力，可氧化血液、细胞、组织等脂类物质，使其变成脂质过氧化物，这些过氧化物沉淀在细胞膜上，使细胞膜功能减退，造成细胞活力下降，组织器官功能衰退，机体由此逐渐进入衰老状态。
在正常生理情况下，人体具有完整的抗氧化防御系统，使自由基在产生的同时也随时被清除，从而保证二者达到一种动态平衡状态。但是在患病状态下或随着年龄 的增长，这种平衡状态逐渐被打破，造成了自由基的过剩和堆积。此外，由于环境污染、紫外线和各种辐射等外界因素影响，加之嗜烟酗酒、工作压力、生活不规 律，也会刺激产生自由基。
过剩的自由基可破坏体内细胞，不仅导致皮肤的衰老，更会影响身体健康，诱发疾病。自由基氧化血液中的脂蛋白可造成胆固醇向血管壁沉积，引起动脉硬化、高 血压、心脏病、脑血栓、脑溢血等心脑血管病症；自由基侵蚀胰脏细胞可引发糖尿病；自由基氧化肝脏细胞可导致肝功能损伤；自由基攻击细胞内的遗传物质 DNA，可造成基因突变，诱发癌症等等。
我们日常食用的很多蔬菜水果都有帮助人体抗氧化的作用，而壳寡糖增强人体抗氧化能力的作用近来受到更多的关注。它能减少自由基对细胞的损伤，从而发挥抗 氧化、抗衰老作用。首先，壳寡糖可以直接清除自由基。其具有抗自由基的生物活性，是由于其结构中的还原性羟基、氨基可直接与自由基发生反应，达到清除功 效。壳寡糖还可以阻断脂质过氧化反应。脂质过氧化研究是自由基医学的主要研究对象之一。抗氧化酶活性、抗氧化物浓度和脂质过氧化产物是反映机体氧自由基代 谢的常用指标。丙二醛含量的高低可反映体内脂质过氧化的程度，间接地反映细胞受损程度。在正常生理情况下，自由基的生成与清除维持在低浓度的动态平衡之 中。当氧自由基产生过多或机体的消除能力下降时，氧自由基会攻击细胞膜上的不饱和脂肪酸，使其发生过氧化反应或引起蛋白质交联，影响组织细胞的机能，损害 健康。
研究表明，服用壳寡糖后，血浆、骨骼肌超氧化物歧化酶（SOD）活性显著增加，血浆丙二醛含量下降，表明服用壳寡糖有降低机体红细胞畸变率，减轻自由基 介导的脂质过氧化反应。壳寡糖还可与细胞膜相互作用，修复细胞膜表面的糖屏障，保护膜结构的完整性，从而防止细胞受到自由基的损伤，比一般性抗氧化剂有更 好的保护作用。
壳寡糖增强机体抗氧化酶活性，提高血液红细胞的超氧化物歧化酶（SOD）含量。超氧化物歧化酶能保护核酸、脱氧核糖核酸、细胞膜、线粒体、溶酶体等免遭 自由基的损害。壳寡糖改善SOD活力，消除自由基的负电荷，自由基化学性质由活泼趋向稳定，损伤和破坏性也随之减弱或消除。经试验观察证实，壳寡糖提高 SOD等抗氧化酶的活性，加速清除自由基，减轻了自由基及其引发的脂质过氧化对骨骼肌组织的损伤，从而起到保护骨骼肌组织的作用。同时，由于壳寡糖是小分 子物质，特别是聚合度优异的壳寡糖具有很强的渗透力和亲和力，容易透过人体的细胞膜，改善微循环，发挥其防病和辅助治病的保健功效，从而达到很好的抗氧化 效果，降低了由自由基攻击造成的老年痴呆症、动脉粥样硬化和癌症发生的风险。（上）
作者简介：毛薇，硕士，中国科学院大连化学物理研究所天然产物与糖工程研究组科研秘书。许青松，中国科学院大连化学物理研究所在读博士，生物化工专业，从事壳寡糖保护肝脏作用机理的研究与壳寡糖对自由基的作用等多项研究。
本文节选自《本文摘自糖科学基础与实践——壳寡糖与人类生活》
